Dok je epidemija izraz koji označava brzo širenje infektivne bolesti na veliki broj ljudi u malom vremenskom periodu, pandemija je više geografska odrednica, koja treba da ukaže da se bolest proširila na velikom prostoru.
Sama reč „pandemija“ nastala je od grčkih reči „pan“ (sve) i „demos“ (narod), čime se daje i lingvistička težina izrazu.
Široko rasprostranjena bolest kod koje je broj inficiranih stabilan i ne povećava se, ne podvodi se pod pandemiju.
Zbog toga, epidemije sezonskog gripa, iako zahvataju veliki broj ljudi širom sveta, ne smatraju se pandemijama.
Takođe, bolest mora da bude i zarazna da bi bila proglašena pandemijom. Znači, to što je široko rasprostranjena i što odnosi mnogo života nisu jedini kriterijumi.
Primera radi, kancer je odgovoran za izuzetno veliki broj smrti svake godine i rasprostranjen je širom sveta, ali se ne može smatrati pandemijom, jer nije zarazan.
